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Dec 08, 2023

Warum ich Milwaukee Tool-Arbeitshandschuhe untersucht habe – und was wir gelernt haben

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Der Hinweis kam an Wisconsin Watch: Milwaukee Tool, eine international bekannte Marke, nutzte Zwangsarbeit in Gefängnissen in China, um Arbeitshandschuhe herzustellen.

Die Auseinandersetzung mit der Geschichte war schwierig. Die Person, die wusste, was im Chisan-Gefängnis geschah, war auch die Frau eines dort inhaftierten Dissidenten. Shi Minglei, eine kürzlich in den Partnerstädten lebende Einwanderin, fürchtete um sich selbst, ihre Tochter und ihren Ehemann Cheng Yuan hinter Gittern am anderen Ende der Welt.

Und sie vertraute mir nicht automatisch. Ich bin chinesischer Staatsbürger. Ich bin außerdem Fellow von Wisconsin Watch, einem Absolventen der University of Wisconsin-Madison mit einem Master-Abschluss in Journalismus. Ich musste Shi zunächst beweisen, dass ich keine Spionin war und dass sie darauf vertrauen konnte, dass ich ihre Geschichte erzähle.

Ich erzählte ihr, dass ich für das Pekinger Büro des Guardian über Menschenrechtsaktivisten berichtet hatte. Im Jahr 2017 berichtete ich über das Vorgehen gegen Menschenrechtsanwälte und -aktivisten in ganz China. Ihre Frauen wurden zu unsichtbaren Verfechtern der Menschenrechte in China für diejenigen, die in Gefängnissen schmachteten. Ich erzählte ihr, dass ich als Reporterin von chinesischen Zivilpolizisten angesprochen wurde, die meine Loyalität gegenüber dem Land und dem, worüber ich berichtete, in Frage stellten.

Shi beschloss, mir zu vertrauen und erlaubte mir, die Geschichte zu berichten. Damit begann eine monatelange Suche nach der Frage: Stimmten die Anschuldigungen über Zwangsarbeit im Gefängnis zu?

Ich habe mit einem bekannten Menschenrechtsaktivisten gesprochen, der im Chishan-Gefängnis in Zentralchina inhaftiert war. Lee Ming-che erzählte mir von den zermürbenden Arbeitsbedingungen und übermäßigen Überstunden, die er in den fast fünf Jahren seiner Haft ertragen musste. Die Art der Arbeitshandschuhe und der Name des Lieferanten haben sich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Es war 21 Uhr in Madison und wir unterhielten uns über Zoom. Lee hustete von Zeit zu Zeit in seinem Haus in Taiwan. Er sagte, er habe einen chronischen trockenen Husten entwickelt, nachdem er bei der Arbeit in den Gefängnisfabriken zu viel Stoffstaub eingeatmet habe.

Bevor ich mich an Milwaukee Tool wandte, sammelte ich viele Beweise. Ich habe den Namen des Subunternehmers, Shanghai Select Safety Products, durch Gefangene und in behördlichen Unterlagen überprüft.

Milwaukee Tool lehnte es ab, detaillierte Fragen zu beantworten, mit der Begründung, es habe den Anspruch untersucht, aber keine Beweise dafür vorgelegt, was es untersucht oder gefunden habe. Das Unternehmen lehnte unsere Fragen pauschal ab.

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Ich gebe zu, ich war wütend. Wie konnte Milwaukee Tool zu solch detaillierten Anschuldigungen schweigen? Und wie hat der Riesenkonzern seine Politik gegen den Einsatz von Zwangsarbeit in der Praxis aufrechterhalten?

Ich sammelte weiterhin Beweise. Ein anderer ehemaliger Häftling, der Lees Geschichte bestätigen konnte, erklärte sich bereit, mit mir zu sprechen. Wir beschlossen, keine identifizierenden Details zu veröffentlichen und stimmten zu, zu seiner Sicherheit das Pseudonym Xu Lun zu verwenden. Xus Erzählung war fast identisch mit der von Lee. Beide sagten, dass den Insassen Disziplinarmaßnahmen, einschließlich Schlägen und dem Verbot von Familienbesuchen, auferlegt wurden, wenn sie ihre Arbeit nicht rechtzeitig erledigten.

Ich habe versucht, Handschuhe über die chinesische Version von Amazon zu kaufen. Durch Gespräche mit Drittanbietern konnte ich bestätigen, dass zwei Lieferanten Arbeitshandschuhe für Milwaukee Tool herstellen. Eines davon ist Shanghai Select Safety Products.

Später nahm ich Kontakt zu einem selbsternannten Verkäufer von Shanghai Select Safety Products auf, der bestätigte, dass das Unternehmen ein Lieferant von Milwaukee Tool-Handschuhen war und den Großteil der Arbeitshandschuhe für Milwaukee Tool herstellte.

Ich habe die Zollunterlagen überprüft und festgestellt, dass Handschuhe mit dieser Marke tatsächlich in die Vereinigten Staaten verschifft wurden. Ich ging zu einem nahe gelegenen Home Depot, um die gleichen Milwaukee Tool-Handschuhe zu kaufen, die die Gefangenen angeblich hergestellt hatten.

Ich habe die Berichte der beiden ehemaligen Häftlinge mehr als einem Dutzend Lieferkettenexperten, Menschenrechtsanwälten, Gewerkschaftsführern und Personen mit Einblick in die Marke in Wisconsin und darüber hinaus vorgelegt. Alle sagten, Milwaukee Tool könnte gegen US-Recht verstoßen, indem es Handschuhe verkauft, die in Zwangsarbeit im Gefängnis hergestellt wurden.

Meine Berichterstattung hat gezeigt, dass ein derart fragwürdiges Verhalten vom derzeit geltenden Selbstregulierungssystem – oder von Reportern wie mir – selten aufgedeckt wird. Ich habe auch gelernt, dass die Lieferketten von Unternehmen wie Milwaukee Tool mit Tausenden von Auftragnehmern und Subunternehmern – viele davon im Ausland – für Reporter und Prüfer sehr schwer zu untersuchen sind. Die Fähigkeit, Chinesisch zu sprechen, gab mir einen Einblick in diese Welt, aber es ist nur ein kleiner Einblick.

Und bis heute hat Milwaukee Tool noch keine konkrete Antwort auf unsere Untersuchung zu den Vorwürfen, dass einige ihrer Arbeitshandschuhe aus dem Schweiß von Gefangenen hergestellt werden, die gezwungen sind, 12 bis 13 Stunden am Tag für ein paar Cent pro Tag zu schuften.

Zhen Wang ist derzeit über den Fund for Investigative Journalism als Fellow bei Wisconsin Watch tätig.

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von Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 12. Mai 2023

Zhen Wang kam im Januar 2023 als Stipendiatin des Fund for Investigative Journalism zu Wisconsin Watch. Seit Mai 2021 arbeitet sie als Berichterstattungspraktikantin. An der UW-Madison erwarb sie einen Master-Abschluss in Journalismus. Zuvor arbeitete sie für das Guardian-Büro in Peking und China Daily. Bevor sie in die Journalismusbranche einstieg, arbeitete sie in verschiedenen Branchen und erwarb einen Master-Abschluss in internationalen Beziehungen in Neuseeland. Sie spricht Chinesisch und ist Mitglied der Asian American Journalists Association.